癢是一種獨(dú)特的感覺體驗(yàn)。蚊蟲叮咬會(huì)引起不舒服的癢，但是被心愛的人撓腳心的癢則會(huì)有一種幸福的感覺。雖然引起癢的因素不一樣，但是癢的本質(zhì)是類似的。癢是由周圍神經(jīng)系統(tǒng)（peripheral nervous system，PNS）和中樞神經(jīng)系統(tǒng)（central nervous system，CNS）中的遺傳分化神經(jīng)元引起的特征反應(yīng)。從其在特定皮膚組織中的最初感應(yīng)，再到其最終被傳輸?shù)酱竽X進(jìn)行感知，癢與視覺、聽覺、味覺等其他感覺方式在多個(gè)路徑中相互作用。
Dong等人對(duì)癢的外周介質(zhì)進(jìn)行了總結(jié)，如上圖所示。當(dāng)皮膚區(qū)域被刺激時(shí)，角質(zhì)細(xì)胞（Keratinocytes）和局部免疫細(xì)胞（Local immune cells）會(huì)迅速釋放多種介質(zhì)來啟動(dòng)免疫反應(yīng)，抵御外界刺激。而位于真皮中的負(fù)責(zé)感應(yīng)癢的神經(jīng)元，會(huì)在表皮中延伸出很多游離的神經(jīng)末梢，并且表達(dá)出受體，一旦受體與配體結(jié)合，便能觸發(fā)神經(jīng)元放電，向中樞神經(jīng)傳遞信號(hào)。而被受體識(shí)別的配體主要包括角質(zhì)細(xì)胞識(shí)別分泌的TSLP和IL-33，肥大細(xì)胞（Mast cells）分泌的組胺（Histamine）、5-羥色胺（5-HT）、蛋白酶（Proteases）以及由TH2類型的T細(xì)胞分泌的IL-4、IL-13和IL-31等細(xì)胞因子（Cytokines）。
以當(dāng)前的科學(xué)家對(duì)癢的認(rèn)識(shí)，作出了外周和中樞神經(jīng)癢回路的示意圖。與其他介導(dǎo)軀體感覺的神經(jīng)元一起，瘙癢感覺神經(jīng)元的細(xì)胞體位于脊髓背根神經(jīng)節(jié)（DRG）和三叉神經(jīng)節(jié)。細(xì)胞體發(fā)出一個(gè)假極軸突，在離開脊髓背根神經(jīng)節(jié)后，分叉并延伸到它支配的外周皮片，最終傳遞到脊髓進(jìn)行中樞傳輸。根據(jù)其細(xì)胞大小、髓鞘化程度、電生理學(xué)特性、感覺器官的外周神經(jīng)支配、脊髓中央投射及基因表達(dá)譜的不同，脊髓背根神經(jīng)節(jié)可以分為不同的類型。主要有四種被普遍認(rèn)可的類型：大直徑、有髓鞘的閾值較低的機(jī)械敏感性Aβ類神經(jīng)元，主要介導(dǎo)觸覺感受；中等直徑、有輕度髓鞘的疼痛敏感性Aδ類神經(jīng)元和小直徑、無髓鞘的疼痛敏感性C類神經(jīng)元，這兩類神經(jīng)元能介導(dǎo)包括疼痛、瘙癢和溫度刺激等有害刺激的感受。而C類神經(jīng)元又根據(jù)其神經(jīng)遞質(zhì)是否為蛋白質(zhì)，分為肽能（peptidergic）和非肽能（nonpeptidergic）兩類。電生理學(xué)特性的監(jiān)測(cè)結(jié)果顯示，絕大多數(shù)的瘙癢神經(jīng)元都屬于C類神經(jīng)元，而剩下的少數(shù)屬于Aδ類神經(jīng)元。
對(duì)癢有了基本認(rèn)識(shí)之后，開始進(jìn)入今天的主題。
老年人為什么比年輕人更怕癢？
除了記憶力和肌肉的衰退之外，許多老年人都會(huì)產(chǎn)生超敏感皮膚，即便皮膚受到非常輕微的刺激時(shí)也會(huì)發(fā)癢，這種現(xiàn)象叫做癢覺異化（Alloknesis），科學(xué)家并不知道這種現(xiàn)象的原因，當(dāng)然也沒有找到緩解這種問題的方法。然而，近日發(fā)表在Science上的一項(xiàng)對(duì)老鼠進(jìn)行的研究，找到了癢覺異化產(chǎn)生的原因：皮膚中一種名為Merkel的壓力感受細(xì)胞（pressure-sensing cells）的減少或者功能喪失。
這項(xiàng)研究的方法非常意思。和人一樣，隨著年齡增長(zhǎng)，小白鼠也更容易發(fā)癢。為了找出原因，來自密蘇里州華盛頓大學(xué)路易斯醫(yī)學(xué)院的由Hongzhen Hu帶領(lǐng)的研究小組用一根非常細(xì)的尼龍纖維向幼年和老年老鼠脖子上的一片剃毛皮膚施加了精確的壓力。實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)幼年老鼠對(duì)溫和的刺激沒有多大反應(yīng)，但老年老鼠對(duì)溫和刺激的反應(yīng)強(qiáng)烈（具體的實(shí)驗(yàn)錄像可以點(diǎn)擊鏈接觀看https://medicalxpress.com/news/2018-05-spur-severe.html，剃毛老年老鼠被纖維刺激之后的反應(yīng)非常呆萌）。
在分析兩個(gè)年齡組老鼠的皮膚樣本后，研究小組發(fā)現(xiàn)老年老鼠的Merkel壓力感受細(xì)胞的數(shù)目遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于幼年老鼠。
接下來，該研究小組測(cè)試了Merkel細(xì)胞功能減弱缺失的轉(zhuǎn)基因老鼠對(duì)尼龍纖維的反應(yīng)。與預(yù)期非常一致，這些突變體老鼠對(duì)尼龍纖維的刺激反應(yīng)非常強(qiáng)烈，這個(gè)結(jié)果證實(shí)了Merkel細(xì)胞對(duì)于抑制瘙癢是非常必需的。而且當(dāng)研究者發(fā)現(xiàn)，氯氮平氮氧化物（clozapine N-oxide，CNO）能夠提高M(jìn)erkel細(xì)胞的活性。與藥物載體（vehicle）對(duì)照相比，CNO處理Merkel細(xì)胞功能減弱缺失的轉(zhuǎn)基因老鼠時(shí)，能明顯減少老鼠對(duì)尼龍纖維的搔癢反應(yīng)。研究結(jié)果表明，增加Merkel細(xì)胞活性，可能有助于治療人的癢覺異化。此外，研究人員還發(fā)現(xiàn)，Merkel細(xì)胞表面有一種關(guān)鍵蛋白Piezo2，可以控制Merkel細(xì)胞從而抑制皮膚發(fā)癢。
過去的研究表明，老年人和皮膚干燥的人的皮膚中Merkel細(xì)胞減少。研究小組現(xiàn)在正在分析患有觸覺相關(guān)瘙癢患者的皮膚活檢，以確定他們皮膚中的Merkel細(xì)胞是否也減少了。這項(xiàng)研究“很好地解釋了為什么老年人為什么比年輕人更怕癢”。
然而，目前還沒有解決的問題是，機(jī)械瘙癢信號(hào)從何而來，貝塞斯達(dá)馬里蘭州國(guó)家牙科和顱面研究所的神經(jīng)科學(xué)家Mark Hoon指出。盡管有證據(jù)表明Merkel細(xì)胞有助于減輕機(jī)械性瘙癢，但產(chǎn)生信號(hào)的機(jī)制仍不清楚。
雖然這項(xiàng)研究結(jié)果尚未在人類身上進(jìn)行驗(yàn)證，但這項(xiàng)研究為皮膚瘙癢的治療指出了方向：增加皮膚中的壓力感受細(xì)胞的數(shù)目或者提高它們的功能，或許能治療年輕人和老年人的慢性瘙癢。
讀完這篇Science上的文章，小編覺得，趁著年輕，大家還是多給心愛的人撓撓腳心、咯吱窩之類的（單身狗可以自己撓自己），免得老了，沒人撓你，也會(huì)癢得受不了。當(dāng)然了，希望大家到老的時(shí)候，老年人慢性瘙癢這個(gè)問題已經(jīng)被醫(yī)學(xué)界攻克了，這里面，Hongzhen Hu研究團(tuán)隊(duì)的貢獻(xiàn)自然是功不可沒啦。
參考文獻(xiàn)
Dong et al. Peripheral and Central Mechanisms of Itch. Neuron. 2018 May 2;98(3):482-494.
Basbaum et al. Cellular and molecular mechanisms of pain. Cell. 2009,139, 267–284.
Feng et al. Piezo2 channel–Merkel cell signaling modulates the conversion of touch to itch. Science 360, 530–533 (2018).
Emily Underwood. Why getting old gives you itchy skin. Science News. May. 3, 2018.
